El aprendizaje y su importancia

El aprendizaje es cualquier cambio de conducta, relativamente permanente, que ocurre como resultado de una experiencia. Imagina que no puedes abrir un frasco: primero aprendes a usar un trapo para no lastimarte, pero luego descubres que dar golpecitos a la tapa es más efectivo. ¡Has aprendido y cambiado tu comportamiento!

No todas nuestras conductas son aprendidas. Algunas son innatas (como cerrar los ojos cuando algo se acerca a tu cara), mientras que la mayoría son adquiridas a través del aprendizaje (como montar en bicicleta).

El aprendizaje es esencial para sobrevivir. Si te acercas a un perro de raza peligrosa y te ataca, aprenderás a tener más cuidado en el futuro. Los animales más simples pueden hacer asociaciones básicas, pero nosotros los humanos podemos aprender conexiones mucho más complejas.

¿Sabías que? Una vez que aprendes a andar en bicicleta, rara vez se te olvida. Esto demuestra que algunos aprendizajes pueden durar toda la vida.

Características y tipos de aprendizaje

El aprendizaje tiene características muy interesantes:

Todo lo que se puede aprender se puede enseñar. Por ejemplo, si sabes andar en bicicleta, puedes enseñar a otra persona a hacerlo.

El aprendizaje es adaptativo, nos ayuda a sobrevivir y desenvolvernos mejor en nuestro entorno. Por ejemplo, aprendemos rápidamente que meter los dedos en un enchufe causa dolor.

No todos tenemos la misma capacidad para aprender. Esta depende tanto de nuestra genética como de nuestro ambiente.

El aprendizaje más común es por asociación, cuando conectamos acontecimientos que ocurren juntos.

Los principales tipos de aprendizaje son:

• Aprendizaje asociativo: incluye el condicionamiento clásico (asociar dos acontecimientos) y el condicionamiento operante (asociar una respuesta con sus consecuencias).
• Aprendizaje observacional: aprender mirando lo que hacen otros.

Importante: El aprendizaje nos permite modificar lo que hemos aprendido antes, así podemos adaptarnos a situaciones nuevas.

El condicionamiento clásico

El condicionamiento clásico es un tipo de aprendizaje en el que aprendemos a asociar dos estímulos. Sus principales investigadores fueron:

Iván Pavlov (1849-1936), quien aunque era fisiólogo y no psicólogo, realizó el famoso experimento con perros que nos ayuda a entender este tipo de aprendizaje. Pavlov notó que los perros salivaban naturalmente cuando les daba comida (estímulo no condicionado, ENC) produciendo una respuesta natural (respuesta no condicionada, RNC). Pero si antes de darles comida hacía sonar una campana (estímulo neutro, EN), después de varias repeticiones los perros comenzaban a salivar solo con oír la campana.

John Watson (1878-1958), considerado el fundador de la psicología conductual, creía que solo podíamos entender las acciones humanas estudiando el comportamiento observable, no los procesos mentales.

En el condicionamiento clásico, un estímulo que inicialmente es neutro (como una campana) termina provocando una respuesta (salivación) que antes solo producía otro estímulo (la comida).

¡Vamos a practicarlo! ¿Has notado cómo tu boca produce saliva cuando hueles tu comida favorita? Ese es un ejemplo de condicionamiento clásico en tu vida diaria.

Conceptos importantes del condicionamiento clásico

Para que el condicionamiento clásico funcione bien, es necesario prestar atención a varios factores:

La adquisición es la fase inicial donde aprendemos a asociar los estímulos. Durante esta fase:

• No debe pasar mucho tiempo entre la presentación del estímulo condicionado (la campana) y el estímulo no condicionado (la comida). Lo ideal es que pase aproximadamente 1½ segundo.
• El estímulo condicionado debe presentarse antes que el estímulo no condicionado.
• Las respuestas condicionadas comienzan siendo débiles y van aumentando de intensidad con las repeticiones.

Si después de conseguir que un perro salive al oír la campana, dejamos de darle comida después de este sonido, la respuesta de salivación irá disminuyendo hasta desaparecer. Esto se llama extinción.

Pero lo interesante es que si después de un tiempo presentamos de nuevo el sonido de la campana, el perro puede volver a salivar, aunque sea ligeramente. Este fenómeno se conoce como recuperación espontánea.

Recuerda: La extinción no elimina por completo la asociación aprendida, solo la reprime temporalmente.

Generalización y discriminación

Cuando aprendemos a asociar un estímulo con una respuesta, podemos responder de manera similar ante estímulos parecidos. Esto se llama generalización.

Por ejemplo, si un perro aprende a salivar cuando oye una campana, también podría salivar al oír un timbre que suene de manera similar. Es como si su cerebro dijera "si suena parecido, debe significar lo mismo".

Sin embargo, con la práctica, también podemos aprender a discriminar entre estímulos similares pero diferentes. El perro puede aprender a salivar solo con el sonido específico de la campana, pero no con otros sonidos, aunque sean parecidos.

El condicionamiento clásico tiene muchas aplicaciones prácticas:

• Tratamientos para dejar las drogas
• Mejora del sistema inmunológico
• Terapias para problemas psicológicos
• Marketing y publicidad (¿has notado cómo intentan asociar ciertos productos con sensaciones de éxito?)

Aunque el conductismo ha sido criticado por no considerar los procesos mentales, sus principios siguen siendo muy útiles en muchas áreas.

Piensa en esto: Cuando escuchas el sonido de notificación de tu red social favorita, ¿sientes emoción? Eso es condicionamiento clásico en acción.

El condicionamiento operante

El condicionamiento operante es otro tipo de aprendizaje asociativo donde asociamos nuestro comportamiento con sus consecuencias. Si una conducta tiene consecuencias agradables (refuerzo), la repetiremos; si tiene consecuencias desagradables (castigo), la evitaremos.

B.F. Skinner (1904-1990) fue el psicólogo que más investigó sobre este tipo de aprendizaje. Utilizaba la famosa "caja de Skinner", donde animales como ratas o palomas aprendían a presionar una palanca para obtener comida o agua.

La principal diferencia con el condicionamiento clásico es que:

• En el clásico: asociamos estímulos que no podemos controlar
• En el operante: asociamos nuestro comportamiento con sus consecuencias, que podemos aprender a controlar

Ambos tipos de condicionamiento comparten características como la adquisición, extinción, recuperación espontánea, generalización y discriminación.

Un concepto importante que introdujo Skinner es el moldeamiento: un procedimiento por el cual se va guiando el comportamiento hacia una conducta deseada mediante reforzadores.

Inténtalo: ¿Quieres que tu hermanito ordene su cuarto? En lugar de esperar a que lo haga perfectamente, puedes empezar reforzando pequeños avances (recoger un juguete) hasta llegar a la conducta completa.

Reforzadores y castigos

Los reforzadores son acontecimientos que aumentan la probabilidad de que una conducta se repita. Pueden ser:

• Reforzadores primarios: satisfacen necesidades biológicas, como comida, agua o descanso.
• Reforzadores secundarios: han adquirido valor al asociarse con reforzadores primarios, como el dinero o las buenas notas.
• Reforzadores inmediatos: se presentan justo después de la conducta.
• Reforzadores retardados: aparecen tiempo después de la conducta.

También podemos reforzar conductas de forma continua (cada vez) o de forma intermitente (solo algunas veces). Para aprender rápido es mejor el refuerzo continuo, pero para evitar la extinción funciona mejor el intermitente.

El castigo busca disminuir la frecuencia de una conducta y puede ser:

• Castigo positivo: añadir algo desagradable (hacer tareas extra).
• Castigo negativo: quitar algo agradable (retirar el permiso para usar el celular).

Aunque el castigo puede ser efectivo a corto plazo, tiene desventajas como no enseñar la conducta correcta o crear rechazo hacia quien lo aplica.

Reflexiona: ¿Por qué las redes sociales son tan adictivas? Porque utilizan reforzamiento variable (a veces recibes muchos "me gusta" y otras veces pocos).

Limitaciones y aplicaciones del condicionamiento operante

Aunque Skinner no quería estudiar procesos mentales, ahora sabemos que existen factores cognitivos y biológicos que influyen en el aprendizaje:

• Aprendizaje latente: aprendemos cosas que no demostramos hasta que existe un incentivo.
• Efecto de sobrejustificación: cuando hacemos algo por placer, si nos ofrecen una recompensa, el interés puede desplazarse hacia la recompensa y no la actividad.
• Motivación intrínseca: deseo de hacer algo por interés propio.
• Motivación extrínseca: deseo de hacer algo por recompensas externas.

El condicionamiento operante tiene muchas aplicaciones prácticas:

• En el trabajo: usar incentivos para aumentar la productividad.
• En la escuela: sistemas de evaluación continua para moldear el comportamiento.
• En el hogar: fomentar conductas deseadas a través de consecuencias positivas.
• A nivel personal: podemos usarlo para cambiar hábitos como dejar de mordernos las uñas.

Consejo útil: Si quieres cambiar un hábito, establece un objetivo claro, registra tus avances, recompénsate por los logros y gradualmente sustituye las recompensas externas por la satisfacción interna.

Aprendizaje observacional

El aprendizaje observacional ocurre cuando aprendemos viendo a otras personas. No necesitamos experimentar directamente las consecuencias, sino que observamos lo que les sucede a otros y ajustamos nuestra conducta.

Este tipo de aprendizaje se produce por moldeamiento, que es el proceso de observar e imitar un comportamiento específico. Por ejemplo, una niña que ve a su mamá maquillarse puede intentar imitarla, aunque sea con sus propios marcadores.

Las neuronas espejo en nuestro cerebro son parte del mecanismo que nos permite este aprendizaje. Estas neuronas se activan tanto cuando realizamos una acción como cuando vemos a otra persona hacerla.

El aprendizaje observacional puede tener consecuencias positivas o negativas:

• Podemos aprender comportamientos prosociales, como ceder el asiento a personas mayores en el transporte público.
• También podemos aprender comportamientos antisociales, como la violencia que vemos en televisión o en videojuegos.

Este tipo de aprendizaje es especialmente importante en la infancia, ya que los niños aprenden muchas conductas observando a sus padres, hermanos, amigos y personajes de los medios.

Piensa en esto: Los adultos somos modelos para los niños, incluso cuando no nos damos cuenta de que nos están observando. ¿Qué comportamientos estás modelando para los más pequeños?