El asesinato de Gaitán y el inicio del caos

El 9 de abril de 1948, a la una y cinco de la tarde, Jorge Eliécer Gaitán fue asesinado frente a su oficina en el centro de Bogotá. Mientras agonizaba en la Clínica Central, donde murió menos de una hora después, una multitud enfurecida linchaba al supuesto asesino, Juan Roa Sierra, un hombre de origen humilde y hasta entonces desconocido.

La noticia se propagó como pólvora. Miles de personas se congregaron en el centro de la capital y marcharon hacia el Palacio Presidencial, acusando al presidente Ospina Pérez y a los conservadores de ser los autores intelectuales del crimen. Algunos tomaron estaciones de radio e invitaron al pueblo a unirse a la "revolución" contra el gobierno. Aunque el ejército permaneció leal al gobierno, gran parte de la policía se unió a los rebeldes.

Bogotá cayó rápidamente en la anarquía. Los manifestantes saquearon e incendiaron edificios que simbolizaban la autoridad: el Palacio Arzobispal, oficinas gubernamentales, periódicos conservadores, iglesias y casas de líderes conservadores. La violencia no tenía rumbo fijo, mientras algunos intentaban organizar una revuelta política, muchos otros simplemente se dedicaron a saquear almacenes.

💡 ¿Sabías que el asesinato de Gaitán ocurrió durante la celebración de la Novena Conferencia Panamericana en Bogotá? Este evento internacional, que daría origen a la Organización de Estados Americanos (OEA), quedó opacado por la violencia del Bogotazo.

La crisis política y las negociaciones de poder

Con el presidente Ospina Pérez prácticamente sitiado en el Palacio Presidencial, los líderes liberales acudieron a negociar con él. Le pidieron que renunciara a su cargo y cediera el poder a Eduardo Santos, pero Ospina Pérez se negó firmemente. También rechazó una llamada de Laureano Gómez, quien le sugería nombrar una junta militar en su lugar.

A pesar de que el centro de Bogotá ardía en llamas, lo que más preocupaba a Ospina Pérez era que la revuelta se había extendido por todo el país. En numerosos pueblos y ciudades se habían organizado "Juntas Revolucionarias", generalmente encabezadas por líderes liberales locales. Su único alivio fue saber que el gobernador de Boyacá había enviado un convoy militar para defender la capital.

Después de largas negociaciones, Ospina Pérez ofreció formar un gabinete bipartidista para superar la crisis: seis ministerios para los liberales (incluyendo el de Gobierno), seis para los conservadores (excluyendo a Gómez), y el Ministerio de Defensa a cargo de un militar. Los negociadores liberales aceptaron la oferta y Darío Echandía asumió como nuevo ministro de Gobierno.

Echandía logró controlar a las unidades rebeldes de la policía y poco a poco los bogotanos empezaron a recuperarse de lo que para muchos fue una pesadilla. El saldo fue trágico: según los cálculos más serios, 2.589 personas murieron durante los disturbios. Una semana después aún se escuchaban disparos aislados de francotiradores, y el gobierno impuso un toque de queda.

💡 El gobierno tomó una decisión macabra para el funeral de Gaitán: su cuerpo embalsamado fue inhumado en la sala de su propia casa, que el gobierno compró y declaró Monumento Nacional. Querían evitar a toda costa un desfile funeral que pudiera generar otra revuelta.

Un fenómeno nacional: más allá del Bogotazo

Lo que ocurrió en abril de 1948 no se limitó a Bogotá. En más de 200 municipios, incluyendo las ciudades más grandes, se presentaron rebeliones y enfrentamientos armados. La noticia del asesinato de Gaitán llegó casi inmediatamente a millones de colombianos gracias a las cadenas radiales.

En todo el país, los liberales se organizaron en grupos para la acción política y armada, estableciendo juntas revolucionarias para reemplazar a las autoridades conservadoras. Muchos eran líderes que habían perdido su poder local cuando los conservadores recuperaron la presidencia en 1946, y vieron en la crisis una oportunidad para recuperarlo.

"Mataron a Gaitán" se convirtió en el grito de batalla de aquellos liberales que tenían sus esperanzas puestas en él como futuro presidente. Con su muerte, veían frustradas sus expectativas de "paz" para los liberales y de recuperar el poder político.

Un elemento importante fue que, en muchas poblaciones, las juntas revolucionarias estuvieron mejor organizadas que en Bogotá. Esto se debió a que políticos profesionales con ascendencia sobre la población se unieron a las revueltas sin negociar con las autoridades conservadoras. Además, al no contar con protección militar inmediata, los rebeldes pudieron tomar rápidamente las sedes de gobiernos provinciales.

💡 A diferencia de lo ocurrido en Bogotá, en muchas regiones las juntas revolucionarias crearon "policías cívicas" para evitar saqueos y anarquía, lo que muestra que en varios lugares hubo un intento real de tomar el control político y no solo una explosión de violencia.

Las revueltas en las principales ciudades

En todo el país, el patrón de las revueltas fue similar, pero varió en intensidad y duración. En Cali, una junta revolucionaria encabezada por Humberto Jordán Jiménez, personero municipal, tomó el control. Los rebeldes ocuparon estaciones de radio, saquearon ferreterías y almacenes de importantes comerciantes, y dinamitaron los rieles del ferrocarril que unía la zona cafetera con el puerto de Buenaventura.

En Medellín, una junta revolucionaria incluyó al senador gaitanista Diego Luis Córdoba, al personero municipal y varios congresistas y concejales. Aunque gozaron de la complicidad de la policía local, el ejército actuó rápidamente para contener la rebelión. Durante todo el día la ciudad permaneció en anarquía: entre 400 y 600 negocios fueron saqueados y se atacaron edificios simbólicos del poder conservador.

Los civiles conservadores antioqueños reaccionaron organizando milicias bajo la dirección de Manuel J. Betancur, un simpatizante fascista. La represión fue sistemática: cientos de personas fueron detenidas, incluyendo líderes gaitanistas, sindicalistas y miembros del Partido Comunista. Las cárceles se llenaron tanto que muchos prisioneros fueron retenidos en la Plaza de Toros y otros edificios habilitados como prisiones.

En otras ciudades como Manizales, Barranquilla y Bucaramanga también se formaron juntas revolucionarias. En Barranquilla, el gobernador gaitanista José M. Blanco Ibáñez no pudo impedir que un grupo de manifestantes tomara sus oficinas y colocara una bandera soviética en el techo del edificio gubernamental.

💡 En Caicedonia (Valle del Cauca), los liberales tomaron venganza asesinando a los siete miembros del directorio conservador local, lo que muestra cómo en algunos lugares los enfrentamientos tomaron un cariz de ajuste de cuentas político.

La lucha de clases en las revueltas

Aunque los disturbios comenzaron como una rebelión de liberales contra autoridades conservadoras, rápidamente una buena parte del territorio se convirtió en escenario de lucha de clases. Muchos campesinos invadieron tierras en disputa, ajustando viejas cuentas con terratenientes, mientras que trabajadores petroleros amenazaron con volar refinerías y oleoductos.

El presidente Ospina Pérez estaba confundido. A pesar de haber mantenido un tono conciliador entre líderes políticos (lo que le había valido críticas de Laureano Gómez), la reacción de las masas había superado sus temores. Para él y muchos miembros de la élite, probablemente no era claro hasta ese momento que el país había cambiado socialmente.

Cientos de miles de campesinos habían sido desarraigados de sus tierras y de las antiguas lealtades con los terratenientes. Las masas en ciudades y pueblos ya no estaban constituidas por sumisos católicos, y la Iglesia había perdido parte de su autoridad moral. La élite colombiana, arrogante y aislada, quizás hasta ese momento no había sido consciente de estos cambios.

Para las clases populares, el presidente era alguien distante que se reunía con "oligarcas" y diplomáticos extranjeros. Y la clase media también estaba descontenta, viendo a los "de arriba" como una alianza de capitalistas y políticos arrogantes que buscaban enriquecerse a costa de los demás.

💡 El embajador norteamericano Willard Beaulac observó que a "la industria nacional se le permiten ganancias exorbitantes, que vienen de los bolsillos de los trabajadores para inflar los dividendos exentos de impuestos de los accionistas", mientras el erario seguía pobre e incapaz de atender el bienestar público.

La búsqueda de culpables y la represión

Ante la magnitud de los hechos, Ospina Pérez sostuvo que todo había sido planeado por los comunistas siguiendo órdenes del extranjero. Esta versión fue apoyada por George Marshall, secretario de Estado norteamericano, quien se encontraba en Bogotá para la Conferencia Panamericana.

Muchos políticos de ambos partidos apoyaron esta teoría. El periódico El Tiempo editorializó que lo ocurrido "no es Colombia" y que "los hilos de la tragedia han sido manejados por manos que no pueden haber nacido en el suelo de nuestros padres". En una caricatura, Stalin fue representado como un satisfecho Atila del siglo XX, sosteniendo una antorcha y cabalgando en medio de una ciudad en llamas.

El columnista "Calibán" pidió que se armara a los jefes de hogar, que el gobierno declarase ilegal al Partido Comunista y que sus miembros fueran despedidos y encarcelados. Estas peticiones fueron escuchadas: los miembros de la Dirección Nacional del Partido Comunista fueron arrestados por tres meses y miles de personas fueron encarceladas.

El 3 de mayo, el gobierno colombiano rompió relaciones diplomáticas con la Unión Soviética. Esta medida no afectó la economía nacional, ya que Colombia no había exportado nada a la URSS en 1947 y 1948, pero le dio más legitimidad a Ospina Pérez para denunciar la "amenaza" del comunismo internacional.

💡 La participación comunista (o cualquier conspiración) en la muerte de Gaitán nunca fue probada. Una investigación de Scotland Yard y un juez colombiano concluyó que Roa Sierra, el asesino, había actuado solo. A lo largo de los años surgieron teorías que acusaban a diversos actores según las diferencias políticas de los acusadores.

Las medidas de control y la unión de la élite

La clase dominante actuó rápidamente tomando medidas represivas para restablecer el control político y social, y fortalecer a las Fuerzas Armadas. El estado de sitio, declarado el 10 de abril, permitió al presidente gobernar por decreto, reduciendo al mínimo la importancia del Congreso. Las asambleas departamentales no pudieron deliberar y los concejos municipales tuvieron restricciones para reunirse.

Se crearon juzgados penales para sentenciar a los participantes en las revueltas. Comerciantes y militares cooperaron para capturar a los saqueadores y recuperar artículos robados. El gobierno creó juntas para la "reconstrucción" de Bogotá y otras ciudades con un préstamo de diez millones de dólares del Export-Import Bank, que sirvió para reconstruir edificios símbolos de la autoridad.

La policía fue purgada, nacionalizada y manejada desde Bogotá. El ejército asumió temporalmente funciones policiales a través de las "Unidades de Acción Policiva". La misión de Scotland Yard, además de investigar el asesinato de Gaitán, reorganizó la policía para evitar un segundo "Bogotazo".

Ospina Pérez aumentó el presupuesto del Ministerio de Defensa en casi 25%. El gobierno intensificó esfuerzos para adquirir más armamento en Estados Unidos y creó nuevos impuestos para cubrir estos gastos. Mientras tanto, algunos políticos conservadores acordaron en privado armarse y crear grupos paramilitares, financiados por donaciones de gente adinerada.

💡 Muchos derechistas contemplaban la posibilidad de una guerra civil. Laureano Gómez llegó a ser propuesto para presidir un "gobierno de occidente" en caso de que Ospina Pérez dimitiese o fuese asesinado. Sin embargo, el guardaespaldas de Gómez fue asesinado por gaitanistas, lo que asustó tanto al jefe conservador que decidió abandonar el país.

La reconciliación dentro de la clase dominante

Con la salida de Gómez, hubo espacio para una mayor conciliación dentro de la clase dominante. El columnista "Calibán" llamó a la unidad, defendiendo a la "clase media, industriales, comerciantes, agricultores... todos los creadores de riqueza" como aquellos "que aseguran pan y trabajo a los obreros".

Los antiguos rivales de Gaitán dentro del Partido Liberal comenzaron a utilizarlo como símbolo. El 20 de abril organizaron una manifestación masiva en el Parque Nacional. Algunos oportunistas, como Carlos Lleras Restrepo, quien se había opuesto a Gaitán en el pasado, ahora lo calificaba como "el gran liberal" y "el gran colombiano".

Lleras Restrepo entendió que las masas urbanas debían ser escuchadas y cooptadas. En su discurso reconoció que el poder debía ser constantemente legitimado: "Atrás queda el gesto vanidoso de quienes creen poder sacar de sus propias cabezas todos los programas políticos... Atrás queda el aristocrático aislamiento de los grupos rectores... No podrá ya hacerse en Colombia una política que merezca tal nombre sino con el pueblo".

Los hombres de negocios de todo el país buscaban protección. Los terratenientes, amenazados por invasiones de tierras y venganzas, propusieron al gobierno crear una Guardia Rural Nacional. Desde Cali, Pereira, Manizales y otras ciudades, grupos de ganaderos, agricultores, industriales, comerciantes, banqueros y cafeteros, tanto liberales como conservadores, ofrecieron su apoyo al presidente.

💡 Un grupo de 227 distinguidos caballeros entregó personalmente al presidente un documento de apoyo incondicional a su mandato, aplaudiendo el estado de sitio, alabando al ejército y rogando "que se proscriba la insana y artificial lucha de clases", terminando con un patriótico "Viva Colombia".

La consolidación del poder empresarial

Los directivos de la ANDI (Asociación Nacional de Industriales) enviaron mensajes de apoyo a autoridades civiles y religiosas. Ofrecieron bonificaciones a los trabajadores que permanecieron en sus puestos durante las revueltas, mientras que los que participaron fueron colocados en listas negras y acusados de comunistas.

Para mantener el orden, la ANDI creó un fondo cívico para recaudar dinero para las Fuerzas Armadas. Parte de este dinero se usó para proporcionar ropa a los soldados y ayuda a las familias de militares muertos durante el "Bogotazo". Los industriales también donaron dinero para construir el Teatro Patria, frente a la guarnición de Usaquén.

Los comerciantes de Fenalco (Federación Nacional de Comerciantes) y los industriales de la ANDI decidieron dejar a un lado sus diferencias. El 13 de mayo de 1948, delegados de ambas organizaciones, junto con la Cámara de Comercio, la Liga de Comercio y la Asociación Nacional de Ganaderos, se reunieron en Bogotá.

En esta reunión acordaron pedir al gobierno que asegurara el flujo de bienes con la cooperación de las Fuerzas Armadas, que compensara a los afectados por el "Bogotazo", que aumentara los aranceles para proteger las fábricas nacionales y que concediera dólares para reemplazar la mercancía extranjera perdida. También los textileros aceptaron revisar sus sistemas de distribución para satisfacer a los comerciantes.

💡 El "Bogotazo", como amenaza de clase, impulsó un realineamiento entre industriales y grandes comerciantes. Aunque temporalmente unidos por el miedo, sus conflictos económicos resurgirían pronto y tendrían gran impacto en la política colombiana de los meses siguientes, en lo que sería el preludio de la época conocida como "La Violencia".