Desarrollo de las mamas y producción de leche

Las mamas comienzan a desarrollarse durante la pubertad gracias a los estrógenos del ciclo menstrual, que estimulan su crecimiento y la acumulación de grasa. Sin embargo, el desarrollo completo para producir leche solo ocurre durante el embarazo, cuando los niveles de estrógenos son mucho más altos.

La estructura de la glándula mamaria es compleja: tiene entre 15-25 lóbulos que se proyectan desde el pezón, subdivididos en lobulillos conectados por conductos que llevan la leche hacia el pezón. Durante el embarazo, los estrógenos de la placenta hacen que estos conductos crezcan y se ramifiquen, mientras el tejido de soporte (estroma) aumenta y se acumula grasa.

Aunque el estrógeno y la progesterona son esenciales para el desarrollo de las mamas, estas hormonas en realidad inhiben la producción de leche. La prolactina, secretada por la adenohipófisis, es la hormona que realmente promueve la producción de leche. Durante el embarazo, sus niveles aumentan continuamente, pero la secreción real de leche está bloqueada hasta después del parto.

💡 ¿Sabías que? Inmediatamente después del nacimiento, la caída repentina de estrógeno y progesterona permite que la prolactina comience su trabajo de producción de leche. Los primeros días después del parto se produce el calostro, un líquido rico en proteínas pero con poca grasa, especialmente nutritivo para el recién nacido.

Control de la producción y eyección de la leche

La producción de leche está finamente regulada por el cerebro. La dopamina del hipotálamo normalmente inhibe la producción de prolactina, mientras que cada vez que el bebé mama, las señales nerviosas desde los pezones provocan un aumento de 10 a 20 veces en la secreción de prolactina, estimulando la producción de leche.

La leche se produce constantemente en los alvéolos de las mamas, pero no fluye automáticamente. Para que la leche salga, debe ocurrir el proceso de eyección, controlado por la hormona oxitocina. Cuando el bebé succiona, los impulsos sensoriales viajan desde los pezones hasta el cerebro, provocando la liberación de oxitocina, que hace que las células mioepiteliales se contraigan y expulsen la leche hacia los conductos.

La leche materna es especial en su composición. Tiene aproximadamente 50% más lactosa que la leche de vaca, aunque menos proteínas y minerales. También contiene importantes anticuerpos y glóbulos blancos (neutrófilos y macrófagos) que protegen al bebé contra infecciones potencialmente mortales, como las causadas por la bacteria Escherichia coli.

💡 Un dato curioso: la succión de un seno provoca la eyección de leche en ambos senos simultáneamente. Esto ocurre porque la oxitocina liberada en el torrente sanguíneo llega a ambas mamas, provocando la contracción de todas las células mioepiteliales.

Factores psicológicos o la activación del sistema nervioso simpático pueden interferir con la liberación de oxitocina y reducir la eyección de leche, causando hipogalactia (escasa producción de leche materna), un problema común en la lactancia.