Orígenes y bases legales del paramilitarismo

El fenómeno paramilitar en Colombia no puede explicarse de forma simplista. No son solamente sicarios del narcotráfico, ni el brazo ilegal de las Fuerzas Armadas, ni simples delincuentes, ni tampoco solo campesinos que se armaron contra la guerrilla. Son todas estas realidades entremezcladas.

Los antecedentes directos del paramilitarismo moderno se encuentran en grupos como "la ley del llano", los "chulavitas" o los "pájaros" de la década de 1950. Sin embargo, su surgimiento formal ocurrió en 1965 y 1968, cuando el Decreto 3398 y la posterior Ley 48 establecieron las bases legales para crear organizaciones de defensa civil.

Estas normas respondían tanto a la debilidad del Estado para controlar su territorio como a la lógica contrainsurgente de la Guerra Fría, particularmente la Doctrina de Seguridad Nacional. Surgieron después del nacimiento de las FARC (1964) y el ELN (1965), permitiendo la creación de ejércitos privados que ofrecían protección a quien pudiera pagarla.

💡 Las autodefensas nacieron como una reacción a los desmanes de la violencia guerrillera y a la incapacidad del Estado para resolver problemas de orden público y conflictos sociales.

Aunque comenzaron como una forma legítima de defensa, pronto se transformaron en algo distinto. De la contrainsurgencia popular y defensiva, se pasó a un paramilitarismo ofensivo. De la respuesta reactiva a la preventiva, buscando impedir el crecimiento de la guerrilla en las zonas rurales.

Evolución de las autodefensas a paramilitares

A finales de 1982 ocurrió un punto de inflexión cuando cerca de 250 comerciantes, ganaderos y agricultores se reunieron en Puerto Boyacá para organizarse contra la guerrilla. De esta reunión nació ACDEGAM (Asociación Campesina de Ganaderos y Agricultores del Magdalena Medio), justificándose como una respuesta al vacío dejado por el Estado.

En pocos años, la participación de terratenientes, sectores militares y especialmente el narcotráfico transformó el fenómeno. Las autodefensas dejaron de ser pequeños grupos protectores para convertirse en bandas que defendían intereses privados de propietarios perjudicados por la guerrilla.

Durante los años ochenta se formaron y consolidaron diferentes grupos paramilitares: los de narcotraficantes, los de las mafias esmeralderas, y los de ganaderos y terratenientes. A esto se sumó el apoyo de sectores radicales de las Fuerzas Armadas que se oponían a las negociaciones con la guerrilla durante el gobierno de Belisario Betancur.

A pesar de su transformación, estos grupos intentaban mantener una imagen de defensa legítima con vocación contrainsurgente y reformista. El gobierno colombiano ha intentado distinguir entre "autodefensas" (con proyecto político) y "paramilitares" (mercenarios), aunque en la práctica esta distinción resulta difícil de aplicar.

💡 El paramilitarismo colombiano se construyó sobre tres pilares fundamentales: terratenientes/campesinos que querían defenderse de las guerrillas, narcotraficantes que los fortalecieron, y sectores militares que los vieron como aliados contra la insurgencia.

Influencia de terratenientes y Fuerzas Armadas

Los terratenientes, ganaderos y campesinos conformaron uno de los primeros pilares del paramilitarismo. En las zonas rurales, el deterioro de la economía agrícola desde los años 60 fomentó actividades ilegales alternativas como el contrabando y el narcotráfico. Los grupos paramilitares se financiaban tanto con "impuestos" a negocios y empresas como con contribuciones de ganaderos y terratenientes.

Un caso emblemático fueron las zonas esmeraldíferas de Boyacá. La privatización en 1973 de la explotación de minas permitió la creación de ejércitos privados tolerados por el Estado. Los mineros resolvían sus disputas con métodos mafiosos, y estas zonas productoras de esmeraldas posteriormente se convirtieron en focos de producción paramilitar.

Respecto a las Fuerzas Armadas, su relación con los paramilitares ha sido compleja. Durante el gobierno de Julio César Turbay (1978-1982), el Estatuto de Seguridad permitió excesos contra opositores. Cuando Belisario Betancur llegó a la presidencia y limitó el poder militar para negociar con la guerrilla, sectores del ejército vieron con simpatía a los paramilitares.

Es relevante señalar que los oficiales militares provenían mayoritariamente del pequeño y mediano campesinado, lo que facilitó cierta afinidad ideológica con los terratenientes cuando estos crearon grupos de autodefensa. Ambos defendían la tierra, las tradiciones y el orden social establecido.

💡 Aunque históricamente hubo vínculos entre sectores militares y paramilitares, las Fuerzas Armadas colombianas no han tenido una política institucional clara a favor de estos grupos, a diferencia de lo ocurrido en otros países latinoamericanos.

Actualmente, los militares mantienen tres posturas frente al paramilitarismo: un sector lo rechaza y combate, otro lo acepta y justifica, y un tercero se comporta pasivamente.

El narcotráfico y la transformación paramilitar

El narcotráfico transformó radicalmente el paramilitarismo colombiano. Su entrada en la vida del país produjo un doble efecto: desestructuró a las instituciones estatales y aglutinó a la delincuencia común, permitiendo alianzas que dieron origen a formas más perversas de paramilitarismo.

La guerrilla inicialmente dañó los intereses de los narcotraficantes al cobrarles el "gramaje", un porcentaje del dinero obtenido por el negocio de la droga. Adicionalmente, los narcotraficantes habían adquirido grandes extensiones de tierra que la guerrilla amenazaba. Esto los motivó a aliarse con las autodefensas.

Un momento clave fue el nacimiento del movimiento Muerte a Secuestradores (MAS) en 1981, creado tras el secuestro de Marta Nieves Ochoa, hermana de los narcotraficantes del Cartel de Medellín. El MAS ejecutó a guerrilleros, simpatizantes y personas de izquierda, marcando un hito en la evolución del conflicto.

El paramilitarismo contemporáneo se concentró inicialmente en la zona del Magdalena Medio, históricamente conflictiva y con escasa presencia estatal. Esta región fue refugio de la guerrilla liberal durante La Violencia y después de la insurgencia de izquierda. Cuando los narcotraficantes compraron tierras allí, vieron las posibilidades de negocio y modificaron las funciones de las autodefensas.

💡 Los narcotraficantes lograron implantar una estrategia contrainsurgente cuando el gobierno empezaba a negociar con las guerrillas, beneficiándose tanto del apoyo militar como del dinero del narcotráfico.

Entre 1986 y 1989, los paramilitares exterminaron a militantes políticos, sindicalistas, periodistas y funcionarios. La población de estas zonas pasó de pagar tributos a la guerrilla a pagar "impuestos anticomunistas", soportando niveles de violencia extremos.

Conclusiones: el legado del paramilitarismo

Aunque oficialmente los paramilitares colombianos fueron desmovilizados tras los acuerdos de Santa Fe de Ralito, la realidad es más compleja. Se les permitió reintegrarse a la vida civil mediante leyes que pasaron por alto muchos de los delitos comunes que cometieron.

Las Fuerzas Armadas se fueron separando progresivamente de ellos, cumpliendo cada vez más con los estándares democráticos. Los ganaderos y terratenientes han confiado más en la eficacia del Estado, y las instituciones se han fortalecido, especialmente en zonas urbanas.

Sin embargo, los vínculos con el narcotráfico degradaron el fenómeno e impidieron una solución definitiva. Con el tiempo, los paramilitares comenzaron a confundir como "insurgente" a cualquiera que defendiera propuestas reformistas. Esta reacción tan conservadora, junto con la expansión del narcotráfico, complicó aún más el fenómeno.

La tendencia actual muestra una deriva hacia la simple delincuencia común en muchos grupos, con un enfoque más en obtener beneficios económicos que en derrotar a la guerrilla. Algunos grupos paramilitares continúan activos, incluso reclutando niños, lo que demuestra que el problema no se ha resuelto por completo.

💡 Colombia ha logrado debilitar, aunque no eliminar completamente, el frente paramilitar. Queda pendiente resolver el problema de la insurgencia guerrillera.

El caso del paramilitarismo colombiano demuestra cómo un fenómeno que inició como autodefensa legítima puede transformarse en algo más complejo y dañino cuando se mezcla con intereses económicos ilícitos, vacíos de poder estatal y luchas ideológicas extremas.